Neptuno

Neptuno es el octavo planeta desde El Sol a una distancia de ≈ 4,5 mil millones de km. Su rotación es de ≈ 16 horas (un día en Neptuno) y realiza una órbita completa alrededor de El Sol (un año en Neptuno) en ≈ 165 años terrestres (en 2011, Neptuno completó su primera órbita desde su descubrimiento en 1846). La atmósfera está compuesta principalmente por hidrógeno, helio y metano. Neptuno tiene 6 anillos y posee 13 satélites confirmados (con 1 más esperando confirmación). La Gran Mancha Oscura de Neptuno que se aprecia en la imagen (arriba-izquierda) desapareció.

En la imagen (arriba-derecha), largas nubes que flotan en la atmósfera alta de Neptuno, cuyas sombras se aprecian en nubes más bajas. La velocidad de los vientos en Neptuno alcanza velocidades supersónicas, con ráfagas de ≈ 2.000 kilómetros por hora.

De las ≈ 16 horas de un día en Neptuno, en las 4 imágenes están espaciadas cada 4 horas, mostrando las diferencias entre las nubes.

Urano

Urano es el séptimo planeta desde El Sol a una distancia de ≈ 2,9 mil millones de km. Desde la órbita de Saturno, la nave espacial Cassini de la NASA capturó en imagen a Urano. Un día en Urano tarda ≈ 17 horas (el tiempo que le toma a Urano para rotar o girar una vez). Como Venus, Urano gira o rota de este a oeste. Realiza una órbita completa alrededor del Sol (un año en Urano) en ≈ 84 años terrestres. Urano es el único planeta cuyo ecuador se encuentra casi en ángulo recto respecto a su órbita. Se presume que una colisión con un objeto del tamaño de La Tierra podría explicar esta inclinación.

El 80 % o más de la masa de Urano está contenida en un núcleo líquido compuesto de agua, metano y amoníaco. La atmósfera está compuesta principalmente por hidrógeno y helio, con una pequeña cantidad de metano y trazas de agua y amoníaco. El color azul-verde se debe al gas metano en su atmósfera que absorbe la porción roja de la luz. En Urano (imágenes centro-derecha), el polo norte (a la derecha en las imágenes) se caracteriza por nubes con características convectivas tipo tormenta, y en el ecuador, nubes con un patrón tipo bordado o festón.

Urano posee dos sistemas débiles de anillos, uno interno con 11 anillos oscuros y estrechos y el otro externo con 2 anillos de colores brillantes. Urano tiene 27 satélites conocidos, con nombres basados en personajes de las obras de William Shakespeare y Alexander Pope. En las imágenes (2001-2007, donde el polo sur se ubica a la izquierda) se aprecia como Urano y sus anillos cambian vistos desde La Tierra.

Saturno

Saturno es el sexto planeta desde El Sol a una distancia de 1,4 mil millones de km. Su rotación o giro sobre su propio eje es de 10,7 horas (un día en Saturno) y su órbita completa alrededor de El Sol (traslación) es de 29 años terrestres (un año en Saturno). Es un planeta gaseoso que no posee superficie sólida. Su atmósfera está constituida principalmente por hidrógeno y helio. Saturno posee 53 satélites conocidos y otros 9 esperando confirmación de su descubrimiento.

Posee el mayor sistema de anillos constituido por 7 (en orden hacia el exterior: D, C, B, A, F, G y E) con espacios y divisiones. El sistema de anillos está compuesto por miles de millones de “partículas” cuyo tamaño oscila entre diminutos granos de polvo hasta el de montañas. Se cree que los anillos se originaron de fragmentos de cometas, asteroides o satélites. Cada anillo orbita a una velocidad diferente en todo el planeta.

Saturno posee un sistema de nubes hexagonal que rodea el polo norte y una tormenta similar a un huracán se encuentra dentro del “hexágono”. Se cree que es una corriente de chorro errante de velocidad 98 metros por segundo. La distancia entre lados opuestos del “hexágono” equivale a dos veces el ancho de La Tierra.

En 2013 desde la órbita de Saturno, la nave espacial Cassini de la NASA capturó en imagen a La Tierra y La Luna. La Tierra es el punto de luz azul a la izquierda y la luna el más débil, blanco, a la derecha.

Júpiter

Júpiter es el quinto planeta desde El Sol a una distancia de 778 millones de km. Su rotación es de ≈ 10 horas y la órbita completa alrededor de El Sol es de ≈ 12 años. Es un planeta gaseoso sin superficie sólida y se presume posee un núcleo sólido del tamaño de La Tierra. Su atmósfera está compuesta principalmente por hidrógeno y helio. Tiene un sistema débil de anillos y posee 50 satélites (con otros 17 más esperando confirmación de descubrimiento). En la imagen, el satélite Europa proyecta su sombra en la cima de las nubes del planeta.

La Gran Mancha Roja de Júpiter es una tormenta gigante (de tamaño 2 o 3 veces La Tierra) activa desde hace cientos de años y alrededor de ésta las nubes forman remolinos.

Júpiter fue impactado en 1994 por fragmentos del cometa Shoemaker-Levy 9 (imagen abajo-izquierda) y en 2009 por un asteroide errante que dejó una marca oscura del tamaño del Océano Pacífico (imágenes abajo-derecha). También ha sido impactado en 2010 y 2012.

Marte

Marte es el cuarto planeta y dista de El Sol a ≈ 228 millones de km. Un día en Marte (rotación) equivale a un poco más de 24 horas y realiza una órbita completa alrededor de El Sol (traslación) en 687 días terrestres (un año en Marte). No tiene anillos y posee dos satélites (Fobos y Deimos).

Marte es conocido como el Planeta Rojo porque los minerales de hierro en el suelo marciano se oxidan, causando un suelo y ambiente polvoriento rojos.

En las imágenes, la ‘puesta de El Sol’ y ‘vista de La Tierra’, desde Marte.

La Tierra

La Tierra es el tercer planeta más cercano a El Sol a una distancia de ≈ 150 millones de km. La atmósfera de La Tierra está compuesta de nitrógeno 78 %, oxígeno 21 % y el restante 1 % de otros elementos. El agua cubre ≈ el 70 % de la superficie terrestre. En la imagen se representan los 1.408,7 millones de kilómetros cúbicos de agua en el mundo en relación con los 5.140 billones de toneladas de aire en la atmósfera.

La primera fotografía de La Tierra desde el espacio profundo se tomó en 1968 desde el Apolo 8.

Venus

Venus es ligeramente menor en tamaño que La Tierra. El segundo más cercano a El Sol a una distancia de ≈ 108 millones de km. Un día en Venus equivale a 243 días terrestres, su rotación es retrógrada (El Sol sale por el oeste y se pone por el este) y realiza una órbita completa alrededor de El Sol (traslación) en 225 días (un año en Venus). En el planeta se alcanzan temperaturas de casi 480 ºC. Venus no tiene anillos y no posee satélites.

Un velo denso de nubes cubre al planeta por lo que su superficie permanece oculta. El uso de imágenes de radar permitió levantar el velo. En las imágenes el suelo venusino y el planeta en tránsito o trayectoria por delante de El Sol.